Akar rambut ternyata memegang peran cukup besar pada aktivitas gen yang memengaruhi kapan seseorang tidur dan bangun. Demikian menurut penelitian yang menemukan kaitan antara siklus tidur dan akar rambut kita.
Perlu diketahui bahwa siklus tidur dan bangun manusia dikontrol oleh gen yang disebut gen jam (clock genes). Gen ini memvariasikan kegiatan orang sepanjang hari dan mengatur jam internal yang mendorong ritme sirkadian.
Gen jam manusia pertama kali ditemukan sekitar 10 tahun lalu. Para ilmuwan mengisolasi gen ini untuk mempelajari siklus tidur dan bangun. Ketika gen ini aktif, DNA akan diubah menjadi RNA, langkah pertama untuk menghasilkan protein yang penting untuk menyampaikan instruksi gen dan memengaruhi ritme sirkadian.
RNA bisa ditemukan dalam sel di seluruh tubuh, mulai dari sel darah putih hingga ke lapisan mukosa mulut. Namun, mengekstraksi RNA dari sel tidak dapat diandalkan. Maka Makato Akashi, peneliti dari Jepang, dan timnya memilih rambut. Di dasar setiap rambut terdapat sel folikel yang masih hidup ketika rambut dicabut.
Dengan mengambil sekitar 10 helai rambut dari kepala partisipan studi, peneliti bisa melacak aktivitas tiga gen jam secara terpisah.
Dari rambut yang dicabut pada saat orang sedang beraktivitas, ditemukan puncak ekspresi gen (ketika terjadi perubahan RNA) ada pada orang yang sedang terjaga. Ketika orang itu mengubah jadwal tidurnya menjadi empat jam selama tiga minggu, terjadi reaksi jet lag karena puncak aktivitas gen hanya bergeser 2,1 jam. Dengan kata lain, meski orang itu mengubah jadwal tidurnya, jam tubuh mereka belum bisa menyesuaikan.
